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La UNESCO la reconoció entre las ciudades Patrimonio Cultural de la Humanidad el 1 de diciembre de 1999.

Obtuvo el reconocimiento por conservar, la cuadricula original del Centro Histórico, desde su fundación, 12 de abril de 1557.

La UNESCO destaca que se consideró para la declaratoria la utilización de materiales en la construcción de sus bienes inmuebles de: piedra, adobe, tapia, madera, bejuco, pese a tener una arquitectura neoclásica europea; la actitud de construir cosas bellas como balcones, torneados en madera, utilización de cielos rasos, todos elaborados a mano.

Y las costumbres de su gente, sobre todo, la religiosidad popular. El Pase del Niño se destaca como patrimonio inmaterial. La gastronomía y la forma de ser del cuencano, entre otros aspectos, son las características que convalidaron para conseguir el título.